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港大學者研發對肝癌具潛在療效的混合益生菌“Prohep”
冀成為低成本治療方案

2016年04月27日

 

由香港大學 (港大) 生物系的Hani El-Nezami博士及Gianni Panagiotou博士領導的科研團隊，與港大李嘉誠醫學院及東芬蘭大學醫學系合作，研發出一種對肝癌具有潛在治療效果的混合益生菌Prohep （probiotic mixture “Prohep”），有望成為治療肝癌的一種低成本方案。研究成果已於今年3月於國際極具影響力的學術期刊《美國科學院院報》上發表。（請按此閲讀期刊文章）團隊最近亦已透過港大技術轉移處和港大科橋公司，替Prohep申請國際專利。

El-Nezami博士認爲， Prohep的成分在研究中證實可以改變胃腸道菌群的內部，以及細菌與宿主間的相互作用。這些相互作用和宿主的代謝、疾病發病風險及病態發展有著緊密聯繫。因此，這個新型混合益生菌，有可能為未來的肝癌治療，提供替代或是補充治療方案。

研究結果
益生菌由細菌或是酵母構成，人或動物服用有促進健康的作用。過去很多研究結果表明，服用益生菌有降低腸炎症狀及抑制腸癌形成的效果。然而，鮮有研究聚焦於益生菌對宿主的免疫調節效應及對腸臟以外腫瘤的抑制作用。今次是首次有科研團隊深入研究益生菌的抗肝癌機理並有所發現。

團隊的研究結果揭示， 益生菌對肝癌的抑制效果，與腸道有益菌所產生、能抑制炎症作用的代謝物有關。這些抑制炎症的細菌代謝物，能通過腸道與腫瘤建立的循環通道，調節促進腫瘤發育的一些促炎細胞。簡單來説，服用益生菌Prohep可以調節胃腸道菌群，進而影響肝癌細胞的發育。

研究團隊在老鼠實驗中發現，相對於對照組，老鼠在腫瘤注射前一周開始服用Prohep (第3組)，可以使肝腫瘤的體積和重量減少近四成。

El-Nezami博士說：「我們在臨床前模型中對益生菌抑制肝腫瘤成長的成功測試論證，為未來進一步評估利用微生物菌群治療方式，在癌症病人中作介入試驗，奠下基礎。這一系列的實驗結果，包括發現能抑制癌症發育的有益菌，日後有機會可以應用在癌症免疫療法的藥物開發。因此，基於微生物菌群系統的新藥研發，將在預防及治療肝癌的領域中，為本地的藥物研發企業提供難得的發展機會。」

益生菌作為肝癌治療的低成本方案
目前的惡性肝臟腫瘤主要是肝細胞癌（簡稱肝癌），是全球癌症死亡的第二大殺手。肝細胞癌是治療效果預後差，侵襲性強的惡性腫瘤。目前治療肝癌的方法，一般非常昂貴。在美國，目前以標靶藥治療肝癌，治療費為平均每月6000美元 。之前有研究結果指出，在美國每名肝癌病人在5年的治療期內平均要花費45000美元。相對來說，一般在乳製品提取的益生菌，服用成本可以低至每月86美元（假定購買商品益生菌VSL#3）。因此，基於微生物的治療方式可以作為治療肝癌的一種低成本方案。

未來研究方向
El-Nezami博士指團隊未來的研究方向，是探討如何服用混合益生菌才能產生最好的功效，及開發更有效的混合益生菌。

他說：「過去的研究結果表明了很多不同疾病類型，如感染性疾病，癌症，代謝疾病等都和胃腸道菌群有著緊密的關聯。絕大多數研究結果都會找到一些統計上和疾病顯著關聯的細菌。對於複雜疾病來說，一般來説，會有一個由20、30或是50個細菌物種組成的群落，對宿主的代謝及其他生物學過程產生顯著的影響。 因此，研究團隊在後繼的益生菌干預肝癌治療的研究中，將著力於開發更為有效的益生菌混合物。與此同時，一些與腫瘤形成發育相關的其他因素也將會被評估：比如益生菌服用應該與抗癌藥同時服用，還是有先後次序才會產生更好效果，這也與癌症的階段、腫瘤大小和性質等因素相關。這些問題都要通過在人類測試後，才能得到確切的答案。」

關於研究團隊
Hani El-Nezami 及Gianni Panagiotou 博士為香港大學理學院生物系副教授，同時為香港大學食品科學及基因組科學策略研究主題（SRT）的重要成員。其他重要研究者包括來自香港大學李嘉誠醫學院外科學系的李珮瑜博士，香港大學理學院生物系的李俊博士及宋穎如博士。

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