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港大化學研究人員合成出花椒中令進食者感到麻痺的化合物

2012年09月14日

 

靈感原來可隨手拈來。香港大學化學系副教授蔡顯輝博士和其研究夥伴說研究靈感無處不在，甚至在餐桌上。在一次四川火鍋料理的聚會中，蔡博士和他的研究小組就開始討論，究竟鍋盤裏有什麼東西令到他們如此鍾愛。他們很快發現，進食四川花椒時所產生的愉悅刺痛感，以及舌頭和嘴唇上的麻痺感其實是由化合物hydroxy-alpha-sanshool（HAS）所引起的。他們隨後合成了這化合物，並於最近的SYNLETT科學期刊中刊登了研究結果。

雖然這種化合物的屬性和結構早已為人所認知，但其生物習性到最近才開始被詳細研究。可是，獲取高純度的HAS有一定的困難，這亦限制了關於這種化合物的研究。雖然花椒便宜而且隨處可以買到，但要從花椒中分離出高純度的HAS卻是既困難、又昂貴，而且產量不高。例如，透過重覆的淨化工序亦只可從一公斤的乾花椒中分離出約一克（0.1％）可用作研究用途的高純度HAS。由此可見，要分離高純度的HAS 可算是非常困難！

由於HAS的結構相對地簡單，因此蔡博士和他的研究小組認為要解決供應短缺的問題，可以透過化學合成技術，而非從植物中分離出來。最近，他們利用了幾種隨處可以買到、而且價格低廉的化學原材料去製造出HAS。當中只需六個步驟，而整個工序亦只需數天。這合成方法不僅提供了製造大量高純度HAS的方法，而且還可合成出HAS的相似物，從而應用在「結構活動關係研究」上，以便開發更多更具效力的化合物。

世界各地的研究人員目前正在研究HAS從醫藥（局部止痛）到化妝品（有效令皮膚緊緻）的應用範疇。蔡博士和他的研究小組所研發的新方法將大大促進這些研究工作。他們甚至想到將HAS加入糖果，從而使吃糖果時有吃花椒的愉快感覺，但又不帶花椒苦澀味。他們現正努力尋求實現這種想法。

有關論文可於以下網址瀏覽：https://www.thieme-connect.com/ejournals/abstract/10.1055/s-0032-1317172

如欲了解更多有關SYNLETT期刊的資料，請瀏覽：
http://www.thieme-chemistry.com/en/products/journals/synlett.html

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