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香港大學及曼徹斯特大學天文物理學家
發現隠藏銀河背後如煙火般燦爛的星系撞擊

2015年08月17日

 

一場壯麗的星系撞擊，最近被天文學家發現正在於銀河背後上演。由香港大學Quentin Parker教授及英國曼徹斯特大學Albert Zijlstra教授所帶領的研究團隊，今日剛於牛津大學出版社的英國皇家天文學會（Royal Astronomical Society）的每月通訊公佈，此為歷來被發現最接近地球的同類撞擊。

這對星系距離我們約3,000萬光年遠，相對而言是較近的星系。它被命名為「嘉芙蓮的輪子」（Kathryn's wheel），喻意其形狀和有名的煙花圖案Catherine Wheel相似，亦取其諧音和第二作者Zijlstra教授太太Kathryn的名字相同。

此類系統由兩個質量相若星系的「靶心」碰撞而成，可說十分罕有。每個星系本身蘊藏大量天然氣，經撞擊受壓後產生衝擊波，引發新恆星的形成。強大的爆發力量，造就了這個像煙火般壯觀的環子，好比營火會的「風火輪」般照量整個系統。新星系雖由撞擊而成，但形成過程難以捕捉，更遑論靶心碰撞一刻的情況。因此，目前擁有完整環狀的已知系統數目還不多於20。

「嘉芙蓮的輪子」是澳洲一個觀測南銀河系的野外考察團經英國施密特望遠鏡所發現。望遠鏡利用一段十分狹窄、並以H-alpha 的紅色發射線為中心的可見光波段觀測星體。研究人員用其在巡天圖尋找銀河中瀕死恒星的殘餘時，意外地發現這枚藏於天壇座（Constellation of Ara）星塵和氣體後方遠處的瑰寶。

這個新發現的環狀星系，比之前確定最近地球系統的近7倍，亦相比著名的車輪星系（Cartwheel Galaxy）近地球約40倍。由於星系所處區域繁星茂密，故之前一直未被發現。由於其附近沒有其他星系為鄰，所以發生此類星系撞擊的機會其實非常低。

Parker教授道：「這個系統不但視覺上教人目不暇給，其相對地球較近的位置亦使其成為理想的仔細研究對象。當中涉及的質量頗低，只有約幾千百萬個太陽、又或少於銀河1％的質量，故我們的發現顯示，撞擊環其實可以於遠比我們可以想像更細小的星系形成。」

Zijlstra教授補充道：「我們不常有可以命名星體的機會，但將是次發現命名為『嘉芙蓮的輪子』的確十分貼切。它既呈現了同名燦爛煙火的畫面，又延續天文學愛好者以摯愛命名的傳統。」

一般而言，體積細小的星系較大的常見，暗示因星系撞擊所形成的環，其實比科學家預期的普遍近十倍。作者打算利用較大的望遠鏡作更詳細的研究，因為它是目前同類唯一足夠接近、好讓科學家得以作深入研究的系統。

傳媒查詢:

英國皇家天文學會Sam Lindsay博士
電話：+44 (0)20 7734 3307/ 電郵：sl@ras.org.uk

英國皇家天文學會Morgan Hollis博士
電話：+44 (0)20 7734 3307/ 電郵：mh@ras.org.uk

香港大學傳訊及公共事務處梁菁栘小姐（電話︰2857 8555 / 9022 7446；電郵︰rhea.leung@hku.hk）

科學聯絡人:

香港大學物理系Quentin Parker教授（手提電話號碼：+852 5669 9166，電郵：quentinp@hku.hk）

(Quentin Parker教授現正於南非進行天文觀測，如需聯絡，請電：+27 791900475）

曼徹斯特大學Albert Zijlstra教授（手提電話號碼：+44 7780747869, 電郵：a.zijlstra@manchester.ac.uk）

更多資料

如欲了解更多有關是次發現的資料，可瀏覽牛津大學出版社的每月通訊公佈：
http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stv1432.

研究隊伍

香港大學Q.A. Parker教授 (quentinp@hku.hk), D.J. Frew博士 (djfrew@hku.hk) and I.Bojicic博士 (ibojicic@hku.hk)

曼徹斯特大學Albert Zijlstra教授 (a.zijlstra@manchester.ac.uk) and George Bendo 博士(george.bendo@manchester.ac.uk; 辦公室電話號碼：+44 161 27 54258 )

西悉尼大學/麥覺理大學：Milorad Stupar博士 (milorad.stupar@mq.edu.au)

西開普大學：Michele Cluver博士 (mcluver@ast.uct.ac.za)

有關英國皇家天文學會

英國皇家天文學會（The Royal Astronomical Society，網址：http://www.ras.org.uk Twitter: royalastrosoc）於1820年成立，旨在鼓勵和推動天文學、太陽系統科學、地球物理和其他相關的科學研究。皇家天文學會定期舉辦科學研討會、出版國際研究期刊、頒發獎項給英國及全球傑出學者予以肯定及管理龐大的圖書館庫藏，籌辦外展推廣活動及提供資助予天文團體作教學用途，並在英國國內及國際上代表英國的天文學界。學會現時共有3,800會員（院士），其中超過三分之一處於英國以外的大學、天文觀測站及實驗室等，亦包括天文歷史學家等等。