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(英文版已於2月1日發表)

一支包括香港大學地球科學系文嘉棋博士（Dr Michael Pittman）的國際研究團隊，利用嶄新激光誘導熒光成影技術，破解了一個困擾科學家長達150年、有關羽毛化石的謎團。

文嘉棋博士和團隊成員用LSF分析這最早發現的羽毛化石，破解了謎團中的關鍵，讓羽毛已消失的羽根重現眼前。結果顯示，羽毛化石是來自一種未知的帶羽毛恐龍，並不屬於原先認爲的古鳥類始祖鳥。

激光誘導熒光成影技術（Laser-stimulated fluorescence LSF）是一種革命性新技術，由美國科學發展基金會（Foundation for Scientific Advancement）的Thomas G Kaye先生和文嘉棋博士共同研發，利用高强度激光令在骨頭周圍、肉眼看不到的軟組織「在黑暗中發出螢光」，從而顯示一些利用其他成影技術無法看到的細節。

研究成果剛於期刊《科學報告》（Scientific Reports）上發表，進一步肯定了激光誘導熒光成影技術的潛力和科學價值。

這根獨立存在的羽毛一直被認為與始祖鳥的身體骨架有密切關係，並被用作具標誌性的始祖鳥的命名。羽毛化石於1861年在德國南部的索倫霍芬地區被發現。與一些始祖鳥的羽毛化石不一樣，這根羽毛化石是以一層深色的薄膜保存。在1861年發表的詳細描述中提到，羽毛内有一條頗長的羽根，但現時已不復見。近期雖然有研究使用X射線螢光和紫外線技術作深入分析，卻一直未能解決「消失的羽根」的爭議 — 首先是羽根有否確實存在一直受到質疑，同時也不確定羽毛是屬於始祖鳥的主翼羽、副羽或是初級覆羽。

透過LSF照片的幫助，研究團隊終於解開150年來有關消失的羽根的謎團。LSF照片中清晰可見的羽毛，讓團隊得以將它與始祖鳥和現代鳥類的羽毛作比較。在LSF研究前，這羽毛一直被認為是始祖鳥的初級覆羽，但研究顯示它和現代鳥類的覆羽不一樣，因為它缺少一個明顯的「S」型中心線。研究團隊也排除這羽毛是始祖鳥主翼羽、副羽或尾羽的可能性。

這些新資訊顯示，這根獨立的羽毛來自一種未知的帶羽毛恐龍，因此它並不屬於始祖鳥。研究團隊成員，柏林自然博物館（古爬蟲類和鳥類）館長Daniela Schwarz 認為：「這技術讓我們解開150年來的謎團，真的很神奇。」這發現也顯示帶羽毛恐龍在索倫霍芬群島古生態系統的多樣性，很可能比以往想像的高。

文嘉棋博士說：「我和Tom Kaye進行的工作顯示，即使是標誌性和被研究多年的標本，也有可能出現新發現。」

研究報告的第一作者Tom Kaye補充道：「這個應用LSF技術的成功例子只是一個開始，它將會為我們帶來更多發現和各方面的應用。你可以期待我們下一個發現！」

研究論文: 'Detection of lost calamus challenges identity of isolated Archaeopteryx feather' by Kaye, M Pittman, G Mayr, D Schwarz and X Xu in Scientific Reports.

論文連結：www.nature.com/articles/s41598-018-37343-7
下載圖像: https://www.scifac.hku.hk/press

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